Adulteración de aceites esenciales

Las estimaciones indican que aproximadamente el 80% de los aceites esenciales disponibles en el mercado han sufrido algún tipo de adulteración, según los doctores Robert Pappas y Prabodh Satyal.1

Adam Christensen, de Essential Validation Services, ha informado de que Francia exporta el doble de aceite esencial de lavanda, la India exporta el doble de aceite esencial de menta y China exporta la friolera de diez veces más aceite esencial de árbol del té del que produce cada año.2

¿Cómo es posible que se exporte más aceite esencial del que se produce realmente?

Con la fuerte competencia y el suministro limitado de material botánico de calidad, puede ser extremadamente tentador para los destiladores y productores adulterar los aceites esenciales para aumentar la deseabilidad o el rendimiento de sus aceites esenciales.

Más adelante daré una definición más precisa de la adulteración, pero por el momento, piense que la adulteración es una forma en que los destiladores y vendedores poco éticos intentan hacer pasar de forma engañosa aceites esenciales modificados como si fueran puros.

¿Por qué es importante que un aceite esencial esté adulterado?

Si un aceite esencial ha sido adulterado, puede seguir oliendo como un aceite esencial puro, pero la composición ha sido modificada, y el aceite puede no proporcionar el resultado terapéutico que usted espera.

Dependiendo de cómo se haya adulterado un aceite esencial, éste también puede plantear problemas de seguridad o toxicidad. Más adelante, en este artículo, se explica este aspecto.

Lamentablemente, el incentivo generalizado y la falta de culpabilidad por la adulteración intencional y la contaminación por descuido requieren que los consumidores sean especialmente cuidadosos al comprar aceites esenciales.

Familiarizarse con los diferentes conceptos y formas de adulteración de los aceites esenciales puede ser útil para saber a qué atenerse cuando se seleccionan marcas y se compran aceites esenciales. Esto puede ayudarle a ahorrar mucho dinero y desánimo.

Comencemos echando un vistazo a dos términos importantes:

Adulteración de aceites esenciales vs. Contaminación

En el ámbito general de la aromaterapia, tendemos a hablar más a menudo de adulteración, pero la contaminación es también una preocupación importante.

Existe una zona gris entre ambos conceptos. Dependiendo de con quién se hable, la distinción entre estos términos puede variar. Sin embargo, tanto la adulteración como la contaminación pueden corromper un aceite esencial. Lo hacen de diferentes maneras, y las intenciones de la(s) persona(s) que cometen la adulteración o la contaminación pueden ser diferentes.

Tanto la adulteración como la contaminación pueden producirse por descuido o ignorancia de quienes cosechan y destilan el material vegetal o venden el aceite esencial. Esto puede ocurrir sin una intención consciente de engañar al comprador.

Sin embargo, muchos casos de adulteración se producen intencionadamente con la intención de defraudar al comprador.

Esta guía se centra principalmente en la adulteración, ya que suele ser el método más insidioso para corromper los aceites esenciales. En los casos en los que procede, hablo de las formas más comunes en las que los aceites esenciales pueden contaminarse.

Sigamos profundizando en la definición típica de ambos conceptos:

Definiciones de adulteración y contaminación

Adulterar: corromper, degradar o hacer impuro mediante la adición de una sustancia o elemento extraño o inferior, especialmente para preparar la venta mediante la sustitución de ingredientes más valiosos por otros menos valiosos o inertes. Fuente: Adulterar: Definición en el Diccionario Merriam-Webster. Consultado: 23 de julio de 2020].

Contaminar: (1) ensuciar, manchar, corromper o infectar por contacto o asociación, (2) hacer inferior o impuro por mezcla o (3) hacer no apto para el uso por la introducción de elementos insalubres o indeseables.[Fuente: Contaminar: Definición en el Diccionario Merriam-Webster. Consultado: 23 de julio de 2020].

Más adelante en esta guía, me sumergiré en algunas de las diferentes formas en que los aceites esenciales son adulterados o se contaminan.

¿Todas las formas de adulteración se consideran malas?

Utilizando la definición anterior de adulteración, entonces sí, todas las formas de adulteración son malas ya que este acto corrompe la sustancia resultante o la hace inferior. Para mí, una parte implícita de la definición es que los cambios realizados en la sustancia tienen como objetivo principal beneficiar al adulterador, no al comprador del aceite esencial.

Sin embargo, algunas modificaciones intencionadas de los aceites esenciales están destinadas a beneficiar directamente al comprador y los productores y vendedores reputados las divulgan. Esto modifica el aceite esencial puro, pero no corrompe el aceite a expensas del comprador y, por tanto, no se ajusta perfectamente a mi interpretación de la definición de adulteración.

El aceite esencial de bergamota prensado en frío que ha sido rectificado para eliminar el bergapteno, es un buen ejemplo.

El bergapteno es una furocumarina presente de forma natural en el aceite esencial de bergamota prensado en frío. El bergapteno es altamente fotosensible. Cuando se utiliza el aceite esencial de bergamota al que no se le ha eliminado el bergapteno, Tisserand y Young recomiendan un uso máximo dérmico del 0,4% para evitar la fototoxicidad. Es decir, menos de medio punto porcentual.

De lo contrario, la aplicación de cualquier producto sin enjuague que supere esta minúscula cantidad de aceite de bergamota corre el riesgo de provocar graves reacciones fototóxicas como quemaduras, ampollas y cambios en la pigmentación de la piel.

Por lo tanto, puede ser mucho más seguro comprar Aceite Esencial de Bergamota al que se le ha eliminado el Bergapten, a veces conocido como Bergamota sin furocumarina (FCF). Siempre es importante asegurarse de saber qué tipo de aceite esencial de bergamota está utilizando, especialmente para aplicaciones tópicas.

Tipos de adulteración

Especies vegetales erróneas incluidas en la destilación del aceite esencial
Se estima que se conocen aproximadamente entre 350.000 y 390.000 especies de plantas.3, 4 Imagínese cuántas plantas se parecen entre sí y lo fácil que puede ser confundir accidentalmente dos especies entre sí. Algunas también pueden intentar hacer pasar una especie por otra de forma intencionada.

Algunas especies de plantas se parecen a otras, pero tienen propiedades terapéuticas, aplicaciones y precauciones de seguridad diferentes. También pueden tener precios de mercado muy diferentes. A veces existe el riesgo de que quienes supervisan el cultivo o quienes recogen material botánico silvestre confundan accidentalmente una especie con otra de aspecto similar. Todo el cultivo o la cosecha podría contener la especie equivocada, o podría ser una mezcla de múltiples especies.

Como explicaré más adelante en esta guía, varias especies de lavanda se cultivan y destilan por su aceite esencial, y las diferentes especies de lavanda a veces pueden confundirse entre sí.

El uso de partes de la planta que no se divulgan

Lamentablemente para los consumidores, algunos destiladores tienen el incentivo de incluir las partes más abundantes de una planta en una destilación para lograr un mayor rendimiento sin revelarlo al cliente.

La(s) parte(s) específica(s) de una planta que se destila(n) desempeña(n) un papel directo en el aroma, la eficacia y las consideraciones de seguridad del aceite esencial acabado. Por eso es importante no sólo prestar atención al nombre botánico de la planta de la que se hace un aceite esencial, sino también a la(s) parte(s) de esa planta que se utilizó en la destilación.

Por ejemplo, si un aceite esencial está etiquetado como Neroli (flores de naranjo), pero se incluyó una cantidad excesiva de ramitas y ramas en la destilación, esto puede afectar al valor de mercado, la composición y el aroma del aceite resultante. El aceite resultante puede ser lo que se considera una codestilación de neroli/petitgrain muy hermosa, pero no debería ser etiquetado como un verdadero Aceite de Neroli y no debería tener el mismo precio elevado.

El Aceite de Petitgrain es el nombre común que se le da al aceite esencial destilado al vapor de las hojas y ramitas del naranjo amargo (el árbol que también nos da el Aceite de Neroli), y es mucho menos caro que el Aceite de Neroli. Considero que el Petitgrain es una joya oculta y lo uso a menudo, pero un Aceite Esencial de Neroli puro no debería incluir hojas y ramitas en su destilación. Debo aclarar que algunas ramitas y hojas pueden entrar en la destilación del Aceite Esencial de Neroli, pero he olido algunos Aceites Esenciales de Neroli que claramente huelen más como una destilación conjunta de las flores (Neroli) y las ramitas/hojas (Petitgrain) y que probablemente no son verdaderos aceites esenciales de Neroli.

Nombre botánico del aceite esencial mal etiquetado o tergiversado

Echemos un vistazo a los aceites esenciales de Lavandula más comunes que están disponibles:

El lavandín (Lavandula intermedia / Lavandula hybrida) es un híbrido de la lavanda verdadera (Lavandula angustifolia / Lavandula officinalis) y de la lavanda en espiga (Lavandula latifolia).

El Aceite Esencial de Lavandín tiene un mayor rendimiento que el Aceite Esencial de Lavanda Verdadera y generalmente tiene un precio más barato. (Dicho esto, he comprado hermosos Aceites Esenciales de Lavandín artesanales que valen más que los Aceites Esenciales de Lavanda Verdadera mal destilados, por lo que mis comentarios pretenden ser una referencia general).

A veces, el Lavandín se combina con la Lavanda Verdadera para obtener un precio más alto. A veces se recogen, cosechan y destilan conjuntamente especies similares y se dice a los clientes que el aceite esencial es de un solo botánico.

Aceites de fragancia mal etiquetados como aceites esenciales

Los aceites de fragancia no son lo mismo que los aceites esenciales. Sin embargo, ha habido casos en los que vendedores sin escrúpulos o despistados han etiquetado erróneamente y vendido Aceites de Fragancia como Aceites Esenciales.

 

Adición de sustancias o constituyentes menos costosos a los aceites esenciales para mejorar el aroma o aumentar el rendimiento

Los aceites esenciales se componen naturalmente de muchas moléculas aromáticas a las que a menudo nos referimos indistintamente como constituyentes de los aceites esenciales. Muchos aceites esenciales contienen más de 100 tipos diferentes de moléculas aromáticas. Sin embargo, cada aceite esencial contiene ciertos constituyentes clave que son dignos de mención desde el punto de vista aromático y/o terapéutico.

Sin entrar en demasiados detalles técnicos, algunos constituyentes aromáticos pueden sintetizarse de forma barata en un laboratorio o utilizando el fraccionamiento para separarlos de aceites esenciales menos costosos. El aceite esencial de lavanda, por ejemplo, se puede adulterar añadiendo linalol o acetato de linalilo para aumentar el volumen y mejorar la percepción de deseabilidad del aceite resultante. Esta cuestión es una de las formas más insidiosas de adulteración y ocurre a menudo en la industria de los aceites esenciales.

Entre los componentes y sustancias que suelen añadirse para adulterar los aceites esenciales se encuentran los siguientes5,6,7,8

  • Agua
  • Alcohol
  • Aceite portador
  • Sintéticos (por ejemplo, ftalatos)
  • Aislados naturales (es decir, terpenos)
  • Compuestos sintéticos (es decir, linalol sintético, acetato de linalilo)
  • Glicoles de alto punto de ebullición

Aceites esenciales con mayor riesgo de adulteración

Cualquier aceite esencial tiene la posibilidad de ser adulterado, pero estas son las circunstancias que aumentan la probabilidad de adulteración9:

  • Aceites esenciales que proceden de plantas que generan los rendimientos más bajos de aceite esencial
  • Aceites esenciales que tienen los precios de mercado más altos
  • Aceites esenciales procedentes de plantas clasificadas como vulnerables, en peligro o en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Incluso el aceite esencial de naranja dulce, que suele ser uno de los aceites esenciales más baratos, se ha encontrado adulterado.

Tipos de contaminación

Envasado de aceites esenciales en frascos o bidones sucios que previamente han almacenado otra cosa
Si un destilador o proveedor reutiliza sus envases sin limpiarlos e higienizarlos adecuadamente, cualquier sustancia o residuo que quede dentro del envase puede contaminar el nuevo aceite que se introduzca en él.

Mezcla de lotes de aceites esenciales
Algunos proveedores mezclan lotes de aceites esenciales destilados del mismo material botánico o de uno similar por diversas razones. A veces esto ocurre sin querer, pero a menudo puede ser intencionado.

Almacenamiento en materiales de envasado inferiores
Los aceites esenciales no diluidos están muy concentrados y pueden romper algunos tipos de envases. Las sustancias químicas de los envases no homologados pueden filtrarse al aceite esencial, contaminándolo.

Venta de aceites esenciales mal almacenados o envejecidos
Los aceites esenciales que han sido almacenados en condiciones de calor o con exposición a la luz solar pueden experimentar una degradación mucho más rápida que los aceites almacenados en condiciones óptimas. Además, los aceites esenciales se oxidan con el tiempo. A medida que los aceites envejecen y se oxidan, la composición, el aroma, el beneficio terapéutico y la seguridad de un aceite esencial generalmente disminuyen incluso en condiciones óptimas de almacenamiento.12

Otras formas de modificación de los aceites esenciales por parte de los destiladores y proveedores

Algunos clasifican la estandarización y la rectificación como formas de adulteración. Sin embargo, estos métodos generalmente se dan a conocer al comprador.

Menciono la estandarización y la rectificación en este artículo para ayudar a abordar cualquier posible cuestión subyacente que pueda surgir. Sin embargo, estos procesos no caen necesariamente bajo el paraguas de la adulteración engañosa si la intención es beneficiar al comprador y si las modificaciones se revelan claramente al comprador.

Normalización
Maria Lis-Balchin explica la normalización de esta manera:

“La ISO (Organización Internacional de Normalización) es responsable de establecer la composición estándar de cada aceite esencial, que debe ser respetada. Por lo tanto, la ISO puede ser indirectamente responsable de algunas mezclas, si no de la adulteración de los aceites esenciales para mantenerse dentro de sus directrices. Teniendo en cuenta la variabilidad natural de las cosechas, a menudo se producen mezclas de aceites esenciales de diferentes cosechas, como ocurre con los vinos. También existe la posibilidad de que los productores más inescrupulosos añadan algunos componentes sintéticos o fracciones de diferentes aceites vegetales“.13

Rectificación
Algunos aceites esenciales se rectifican intencionadamente para eliminar componentes indeseables o tóxicos. Los vendedores reputados deben confirmar cuándo un aceite esencial ha sido rectificado. Robert Tisserand explica de forma concisa el proceso de rectificación de la siguiente manera:

La rectificación implica una destilación fraccionada para eliminar los componentes no deseados. El aceite esencial se somete a un segundo proceso utilizando una columna alta y estrecha.14

¿Cómo se detecta la adulteración y la contaminación de los aceites esenciales?

Pruebas organolépticas
En algunos casos, el color, la textura y el aroma de un aceite esencial pueden ser un indicador de que un aceite esencial puede estar adulterado. La evaluación de las características físicas de un aceite esencial se conoce como examen organoléptico.

Sin embargo, la mayoría de los aceites esenciales adulterados se hacen de una manera que hace muy difícil, incluso para los profesionales, poder determinar que están adulterados o contaminados observando únicamente su color, textura y aroma.

Cromatografía de gases y espectrometría de masas (GC/MS)

El método actual más fiable para analizar los aceites esenciales es el de la cromatografía de gases y la espectrometría de masas (GC/MS). La prueba GC/MS es una herramienta excelente para evaluar la composición y la integridad de la mayoría de los aceites esenciales. Sin embargo, algunas adulteraciones de expertos pueden pasar desapercibidas en las pruebas de GC/MS, especialmente si las pruebas son realizadas por técnicos que carecen de la experiencia adecuada en el análisis de aceites esenciales.15

Otros métodos de prueba
El índice de refracción, la gravedad específica y la rotación óptica son otras pruebas que también pueden ayudar a detectar algunas formas de adulteración y contaminación de los aceites esenciales. Normalmente se realizan junto con las pruebas de GC/MS.

¿Es realmente importante la calidad y la pureza del aceite esencial?

Sin duda. Es importante para garantizar que se obtiene el resultado esperado del aceite esencial, pero también garantiza que se apoya a destiladores y proveedores éticos y responsables.

Me gusta cómo la Asociación Australiana de la Industria del Árbol del Té (ATTIA) explicó las preocupaciones. Sus preocupaciones son específicas del aceite esencial del árbol del té, pero muchas de estas mismas preocupaciones son aplicables a otros aceites esenciales:

“Estos productos adulterados o sintéticos se hacen pasar por TTO [aceite esencial del árbol del té] y no tienen pruebas científicas que respalden su seguridad y eficacia. Además, no están respaldados por los miles de años de uso por parte de la población indígena australiana. Los aceites producidos sintéticamente pueden poner en peligro a los consumidores. Como mínimo, puede hacer que muchos consumidores dejen de utilizar el aceite del árbol del té por completo. El uso fraudulento de un aceite adulterado e “idéntico al natural” no es ético y puede privar a los usuarios del derecho a utilizar un aceite esencial de eficacia y seguridad demostradas. Los cultivadores se ven perjudicados por esta práctica, ya que el coste de introducir en el mercado estos productos adulterados o sintéticos es significativamente menor que el coste que supone para un agricultor australiano producir de forma sostenible el auténtico TTO australiano puro“.16

Para más información, consulte el artículo ¿Por qué es importante la calidad y la pureza de un aceite esencial? que forma parte de la Guía para verificar la calidad de los aceites esenciales.

¿Qué significa todo esto para los consumidores?

Como se mencionó anteriormente, el incentivo generalizado y la falta de culpabilidad por la adulteración intencional y la contaminación por descuido requieren que los consumidores sean especialmente cuidadosos al comprar aceites esenciales.

Incluso si un aceite esencial huele de maravilla, eso no significa necesariamente que el aceite esencial proporcionará el resultado terapéutico que usted espera.

Pasos para minimizar el riesgo de comprar aceites esenciales adulterados

  1. Por muy tentador que sea, tenga mucho cuidado de no comprar aceites esenciales basándose únicamente en el precio. Los aceites esenciales baratos no siempre son el mejor valor.
  2. Consulte el artículo Qué buscar y a qué prestar atención al comprar aceites esenciales para obtener una lista de 20 valiosos consejos que pueden ayudarle a comparar marcas y vendedores de aceites esenciales.
  3. Cada vez son más las marcas de aceites esenciales de buena reputación que someten sus aceites esenciales a pruebas GC/MS independientes y que incluyen los resultados de las pruebas en sus sitios web.
  4. Las pruebas GC/MS pueden costar a los proveedores entre 150 y 200 dólares estadounidenses por análisis. Tenga en cuenta que esto no es barato para los proveedores de aceites esenciales, y puede reflejarse en un coste ligeramente superior para los aceites esenciales procedentes de empresas que proporcionan resultados de pruebas independientes.
  5. Las pruebas de CG más fiables son las que han mantenido una cuidadosa cadena de custodia y que se realizan de forma independiente, lo que significa que la marca envió su aceite a una empresa de pruebas de terceros como Essential Validation Services en Estados Unidos o Phytochemia en Canadá para su análisis. Preste atención a los informes y utilícelos para ayudarle a tomar sus decisiones de compra.
  6. Muchos de los anunciantes ponen a disposición sus informes de GC/MS directamente en sus sitios web o los proporcionan si se les solicita. Este es un magnífico punto de partida a la hora de comprar aceites esenciales.