Nuestros antepasados no tomaban pequeñas píldoras rosas, verdes y amarillas para sus diversos dolores y condiciones médicas. No había droguerías ni farmacias como las conocemos hoy en día (más tarde, habría boticas). En su lugar, utilizaban plantas y hierbas como medicamentos. Dependiendo de la situación médica específica o de la dolencia, ingerían o aplicaban la hierba triturada o entera. A veces, en cambio, preparaban una infusión a base de aceite (maceración), agua (té) o alcohol (“tónico”) y la ingerían o aplicaban tópicamente según la necesidad.
La documentación y la comprobación científica de la eficacia de determinados “remedios” no era como en la actualidad. En esos tiempos antiguos, no había experimentos o estudios cuidadosamente controlados. Hace mucho tiempo, sólo había información anecdótica que se transmitía a través de los seres queridos y miembros de la sociedad de confianza, ya sea verbalmente o, a veces, por escrito.
En su mayor parte, nuestros antepasados sabían muy bien qué productos botánicos y métodos de aplicación eran adecuados para determinadas situaciones. Tradicionalmente, eran especialmente conocedores de las plantas específicas que eran nativas de su zona. Sin embargo, en lugar de los laboratorios modernos y las pruebas formales (que pueden estar sesgadas en función de quién financia las pruebas y no garantizan resultados precisos), todo era más bien ensayo y error y el boca a boca para ellos. Si algo les funcionaba, seguían utilizándolo.
(Mi explicación es un poco generalista, lo se).
Un ejemplo…
Tés de manzanilla y menta
Se dice que la manzanilla, cuando se utiliza correctamente, puede ayudar a fomentar la relajación y puede ser calmante cuando se está bajo estrés. El aceite esencial de manzanilla romana, por ejemplo, contiene un 35% del constituyente químico natural conocido como angelato de isobutilo, clasificado como un éster. [E. Joy Bowles, The Chemistry of Aromatherapeutic Oils (NSW, Australia: Allen & Unwin, 2003), 192-195]. Los ésteres tienen fama de ser sedantes y calmantes. Y para añadir rápidamente otro ejemplo, la raíz de jengibre y la menta tienen fama de ayudar en las dolencias digestivas.
Los efectos potenciales de la manzanilla, el jengibre y la menta mencionados en este ejemplo no son ciertamente nuevos “descubrimientos”.
Es posible que en algún momento de tu vida hayas consumido un té de manzanilla antes de acostarte o un té de jengibre o menta para ver si te ayudaba con un malestar estomacal. Antes de consumir esa taza de té, es probable que no haya comprobado qué estudios existen que demuestren científicamente que la manzanilla puede favorecer la relajación o que el jengibre o el té de menta son eficaces para las dolencias estomacales. En cambio, es posible que un amigo o un ser querido de confianza te haya sugerido que lo pruebes, o incluso que te haya preparado automáticamente una taza. Quizá el té le haya ayudado en ese caso concreto… o quizá no. Si te ayudó, probablemente tomaste nota mentalmente de que te funcionaba, y puede que hayas mencionado tu experiencia a otros amigos o seres queridos cuando mencionaron que tenían un problema similar.
Este es un ejemplo muy simplista, pero importante. Es relevante para el creciente número de personas que adoptan formas naturales de tomar el control de su nutrición y salud. Volveré a este ejemplo más adelante…
Los avances de la química conducen al descubrimiento y análisis de los compuestos naturales que se encuentran en los productos botánicos y su síntesis en medicamentos
Con el paso del tiempo, los avances de la química condujeron al análisis de las sustancias químicas naturales que se encuentran en las plantas y que son responsables de su eficacia. Por ejemplo, la corteza de sauce blanco contiene salicina, un antiinflamatorio natural que se identificó en el siglo XIX. La corteza de sauce blanco fue utilizada por Hipócrates hace más de 2.000 años para aliviar los dolores de cabeza y otros dolores musculares. Como explico en el artículo Constituyentes – ¿De qué se componen los aceites esenciales?, la salicina es un primo del ácido salicílico/acetilsalicílico, más conocido como aspirina. La corteza de sauce blanco sigue siendo utilizada habitualmente por los herbolarios para aliviar de forma más natural el dolor y la inflamación.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos
A medida que se desarrollaban más y más “medicamentos” y se ponían a disposición de los consumidores, se hizo necesaria una creciente necesidad de definirlos y regularlos eficazmente. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) comenzó formalmente en la década de 1930, aunque sus orígenes se remontan a mediados del siglo XIX.
La mayoría de la gente no duda de que la regulación de los alimentos y los medicamentos es absolutamente necesaria. Sin embargo, el hecho de que la FDA tenga éxito está sujeto a un gran debate y queda fuera del alcance de este artículo.
La nueva zona gris para las hierbas y los aceites esenciales
Hay una enorme zona gris que asola a quienes intentan vender honestamente aceites esenciales, hierbas y otros productos botánicos.
En la época de nuestros antepasados, por lo general podían confiar en el consejo de sus médicos y seres queridos. Sin embargo, al igual que hoy, había individuos engañosos (y a veces simplemente estúpidos) que llegaban a la ciudad prometiendo “curas milagrosas” con sus tónicos mágicos y otros brebajes. Cuando alguien sufre mucho dolor o sufrimiento, puede ser difícil ignorar las promesas de una cura fácil e instantánea.
Una de las responsabilidades de la FDA es tratar de proteger a los consumidores de hoy en día de las falsas afirmaciones que engañan al público. La responsabilidad de la FDA es también garantizar que los medicamentos sean seguros para el mercado al que están destinados, que estén etiquetados de forma adecuada y clara, y que se divulguen todas las advertencias y precauciones de seguridad necesarias.
La aromaterapia y la normativa de la FDA
Entramos en una zona gris cuando un producto incluye afirmaciones que acaban clasificando el producto como un medicamento.
Volvamos a examinar y ampliar mi ejemplo del té de menta por un momento… Cultivo menta en mi jardín. Si cosechara un poco y se la vendiera a usted con la afirmación de que podría ayudar a los problemas digestivos, mi menta fresca probablemente sería clasificada como un medicamento por la FDA, aunque esa misma menta podría utilizarse simplemente para dar sabor a los caramelos. Y como no busqué y obtuve la aprobación de la FDA, probablemente no cumpliría con sus regulaciones.
Hoy en día, la venta de productos farmacéuticos es un gran negocio… y una gran política. No pretendo entenderlo todo. Pero la lógica indica que a los gigantes farmacéuticos les conviene tratar de mantener el control de la FDA al mínimo para ellos y, al mismo tiempo, tratar de dificultar a los que comercializan alternativas naturales que compiten con ellos en el mercado.
La regulación de la FDA sobre los productos naturales, incluidos los aceites esenciales, es una necesidad para proteger a los consumidores contra las empresas que tergiversan o etiquetan mal los productos que venden.
Hasta hace varios años, la FDA no parecía prestar demasiada atención a las empresas que venden aceites esenciales. El 22 de septiembre de 2014, la FDA envió cartas de advertencia a dos empresas de aceites esenciales. Puede leer más sobre los detalles y las cartas de advertencia leyendo la página de Leyes y Reglamentos disponible a través de la Alianza de Aromaterapeutas Internacionales.
La emisión de estas cartas de advertencia por parte de la FDA es una indicación de que la FDA probablemente vigilará mucho más de cerca a las empresas que venden aceites esenciales. Esto es ventajoso para el consumidor, sin embargo, también plantea una serie de retos a la hora de comprar aceites esenciales.
Muchos minoristas, vendedores y proveedores de aceites esenciales están muy bien informados, formados y tienen experiencia en el uso de los aceites esenciales. Se sienten muy recompensados al tratar de ayudar honestamente a los demás a seleccionar el o los aceites esenciales más adecuados para ellos. Hasta hace poco, era una práctica común que los vendedores de aceites esenciales describieran los beneficios y las aplicaciones terapéuticas de cada aceite esencial puesto a la venta. En el caso de los vendedores reputados, ofrecer descripciones detalladas de los aceites esenciales que incluyan sus aplicaciones terapéuticas es ventajoso tanto para el vendedor como para el consumidor.
Sin embargo, el problema significativo y grave surge cuando una empresa poco ética hace afirmaciones falsas o inseguras sobre el uso de los aceites esenciales. Este tipo de vendedores pueden estafar a los consumidores en incontables dólares. Y lo que es más grave, estos vendedores pueden causar un daño importante a sus clientes.
Reglamentos de la FDA sobre la aromaterapia
La FDA clasifica los productos de aromaterapia como cosméticos, medicamentos o ambos. Según la FDA, “según la ley, los medicamentos deben cumplir requisitos como la aprobación de la FDA en cuanto a seguridad y eficacia antes de salir al mercado”. “La FDA también afirma que “si un producto está destinado a un uso terapéutico, como el tratamiento o la prevención de una enfermedad, o a afectar a la estructura o la función del cuerpo, es un fármaco. Por ejemplo, las afirmaciones de que un producto aliviará los cólicos, aliviará el dolor, relajará los músculos, tratará la depresión o la ansiedad, o ayudará a dormir, son afirmaciones de medicamentos”.
Para los consumidores
Nosotros, como consumidores, esperamos que los vendedores y fabricantes a los que compramos sean capaces de proporcionarnos toda la información (o al menos la suficiente) para que podamos entender de forma efectiva y utilizar con seguridad el producto que compramos sin tener que hacer primero un elaborado curso o leer uno o varios libros extensos. Sin embargo, técnicamente, todos deberíamos informarnos sobre los productos que compramos a través de múltiples fuentes. Tanto si compramos el último smartphone como una nueva silla de coche para niños o aceites esenciales, deberíamos tener la costumbre de verificar todas las afirmaciones del vendedor. Sin embargo, la cuestión es que los clientes esperan que los vendedores proporcionen información detallada sobre los productos que venden].
Con esa mentalidad, es comprensible que muchos clientes hayan esperado (e incluso exigido) que los vendedores de aceites esenciales proporcionen información precisa y detallada sobre las aplicaciones terapéuticas de cada aceite esencial que venden. Durante años, después de usar aromaterapia yo también desconocía y confundía las normas de la FDA (y todavía tengo mucho que aprender).
Varias empresas de aceites esenciales intentaron proporcionar información precisa y bien investigada sobre las propiedades y acciones de los aceites esenciales, basada en estudios científicos y en pruebas anecdóticas ampliamente respaldadas por expertos, educadores y autores del sector de la aromaterapia holística. Sin embargo, cuando los vendedores incluyen esta información, pueden hacer que sus aceites sean clasificados como medicamentos por la FDA.
Dado que es muy costoso y requiere mucho tiempo obtener la aprobación de la FDA para los productos clasificados como “medicamentos”, la mayoría de las empresas de aromaterapia holística no pueden permitirse solicitar la aprobación del estatus de medicamento para cada uno de sus aceites esenciales que contengan declaraciones y comentarios que la FDA define como afirmaciones terapéuticas en las descripciones de sus productos, en sus envases o en los materiales de apoyo de las redes sociales y de marketing.
Con la FDA tomando medidas enérgicas contra estas afirmaciones, las empresas de aceites esenciales refinarán sus descripciones para garantizar el cumplimiento, de modo que sus aceites no acaben siendo clasificados como “medicamentos” por la FDA. Una vez más, no es sólo el aceite esencial en sí lo que puede considerarlo un medicamento frente a un simple cosmético, sino que es la forma en que el vendedor describe el aceite esencial lo que determina si la FDA lo clasificará como “medicamento”.
Es posible que algunas empresas no puedan editar inmediatamente todas sus descripciones, declaraciones y materiales de apoyo. A algunas empresas les llevará tiempo entender cómo cumplir con la normativa y aplicar adecuadamente las modificaciones necesarias.
Como consumidor, le conviene informarse sobre las directrices de la FDA para los aceites esenciales y los productos de aromaterapia y decidir por sí mismo si se siente cómodo haciendo negocios con empresas que aún no han podido cumplir plenamente.
Un gran dilema para algunas empresas de aromaterapia, pequeñas pero éticas, es que sencillamente aún no comprenden del todo las directrices de la FDA y lo que constituye una declaración médica o terapéutica. Puede ser muy confuso. Pocos abogados entienden completamente o se especializan en asuntos regulatorios de la FDA. Los abogados especializados en el cumplimiento de la FDA suelen ser muy costosos. En este momento, hay mucha confusión en cuanto a las propiedades y el lenguaje que se puede utilizar para describir los aceites esenciales. Como ya se ha mencionado, es posible que algunas empresas necesiten un tiempo antes de comprender plenamente cómo cumplir adecuadamente con la normativa. Va a hacer falta tiempo para que todo esto se suavice.
Las directrices de la FDA ayudarán a garantizar que las empresas de aceites esenciales que hagan afirmaciones sin fundamento tengan que rendir cuentas. Sin embargo, también ata las manos de las empresas de renombre que desean proporcionar información precisa. Ahora los consumidores dependerán aún más de educadores de aromaterapia holística de buena reputación y de libros fiables.
Para los proveedores/minoristas de aceites esenciales
Las cartas de advertencia enviadas por la FDA a varios grandes proveedores de aceites esenciales indican que la FDA probablemente vigilará más de cerca a las empresas que venden aceites esenciales. Es importante asegurarse de que entiende las directrices establecidas por la FDA y revisar todas las descripciones de sus productos, los comentarios en las redes sociales y los materiales de apoyo para garantizar el cumplimiento.
Directrices de la FDA sobre productos de aromaterapia:
http://www.fda.gov/cosmetics/productsingredients/products/ucm127054.htm
Ayuda de la Alianza Internacional de Aromaterapeutas sobre leyes y reglamentos:
https://www.alliance-aromatherapists.org/laws-and-regulations