En resumen, la aromaterapia es el uso de aceites vegetales volátiles, incluidos los aceites esenciales, para el bienestar psicológico y físico.
La historia de la aromaterapia y la exploración de sus orígenes es bastante fascinante. Aunque el término aromaterapia no se utilizó hasta el siglo XX, el uso de productos botánicos aromáticos y aceites aromáticos se remonta a miles de años atrás. La destilación y el uso de los aceites esenciales se remontan a casi mil años atrás.
Historia de la aromaterapia
Los chinos pueden haber sido una de las primeras culturas en utilizar las plantas aromáticas para el bienestar. Sus prácticas consistían en quemar incienso para ayudar a crear armonía y equilibrio.
Más tarde, los egipcios inventaron una máquina de destilación rudimentaria que permitía la extracción en bruto del aceite de madera de cedro. También se cree que Persia y la India podrían haber inventado también máquinas de destilación rudimentarias, pero se sabe muy poco.
En 2005 hubo un descubrimiento arqueológico de un alambique de arcilla con una antigüedad aproximada de 4.000 años. Este alambique se encontró en Chipre y, al parecer, incluía cuencos que, al ser analizados, indicaban que el alambique se utilizaba para realizar destilaciones de romero, lavanda y otros productos botánicos. Sin embargo, no se han descubierto alambiques de edades similares en otros lugares, que yo sepa, así que no está claro si la destilación se produjo fuera de esta región durante ese período de tiempo.
Los egipcios utilizaban aceites de madera de cedro, clavo, canela, nuez moscada y mirra para embalsamar a los muertos. Cuando se abrió una tumba a principios del siglo XX, se descubrieron restos de estas hierbas junto a partes intactas del cuerpo. El olor, aunque tenue, seguía siendo evidente. Aunque la madera de cedro que utilizaban los egipcios se destilaba mediante un proceso de destilación crudo, los otros aceites que utilizaban los egipcios eran probablemente aceites en infusión.
Los egipcios también utilizaban aceites de infusión y preparados de hierbas para uso espiritual, medicinal, aromático y cosmético. Se cree que los egipcios acuñaron el término perfume, del latín per fumum que se traduce como a través del humo. Los hombres egipcios de la época utilizaban las fragancias con la misma facilidad que las mujeres. Un método interesante que utilizaban los hombres para perfumarse era colocarse un cono sólido de perfume en la cabeza. Éste se derretía gradualmente y los cubría de fragancia.
Los griegos aprendieron mucho de los egipcios, pero parece que la mitología griega atribuye el don y el conocimiento de los perfumes a los dioses. Los griegos también reconocían los beneficios medicinales y aromáticos de las plantas. Hipócrates, comúnmente llamado el “padre de la medicina”, practicaba fumigaciones para obtener beneficios tanto aromáticos como medicinales. Un perfumista griego llamado Megallus creó un perfume llamado megaleion. El megaleion incluía mirra en una base de aceite graso y tenía varios propósitos: (1) por su aroma, (2) por sus propiedades antiinflamatorias para la piel y (3) para curar heridas.
El Imperio Romano se basó en los conocimientos de los egipcios y los griegos. Discórides escribió un libro llamado De Materia Medica que describía las propiedades de aproximadamente 500 plantas. También se dice que Discórides estudió la destilación. Sin embargo, la destilación durante este período se centraba en la extracción de aguas florales aromáticas y no de aceites esenciales.
Un acontecimiento importante para la destilación de aceites esenciales fue la invención de un tubo de refrigeración en espiral en el siglo XI. Persa de nacimiento, Avicena inventó un tubo enrollado que permitía que el vapor de las plantas se enfriara de forma más eficaz que los destiladores anteriores que utilizaban un tubo de enfriamiento recto. La contribución de Avicena hizo que se prestara más atención a los aceites esenciales y a sus beneficios.
En el siglo XII, una abadesa de Alemania llamada Hildegard cultivó y destiló lavanda por sus propiedades medicinales.
En el siglo XIII nació la industria farmacéutica. Este acontecimiento fomenta la gran destilación de aceites esenciales.
Durante el siglo XIV, la peste negra azotó y mató a millones de personas. Los preparados de hierbas se utilizaron ampliamente para ayudar a combatir este terrible asesino. Se cree que algunos perfumistas podrían haber evitado la peste por su constante contacto con las aromáticas naturales.
En el siglo XV se destilaron más plantas para crear aceites esenciales, como el incienso, el enebro, la rosa, la salvia y el romero. A finales del siglo también comienza un crecimiento en la cantidad de libros sobre hierbas y sus propiedades. A Paracelcus, alquimista, médico y pensador radical, se le atribuye la acuñación del término Esencia y sus estudios desafiaron radicalmente la naturaleza de la alquimia y se centraron en el uso de las plantas como medicamentos.
Durante el siglo XVI, se podía empezar a comprar aceites en una “botica” y se introdujeron muchos más aceites esenciales.
Durante los siglos XVI y XVII, la perfumería se convirtió en una forma de arte y se definió más claramente como un campo propio.
Durante el siglo XIX, la perfumería siguió siendo una industria próspera. Las mujeres hacían que su joyero creara un frasco especial para guardar su preciado perfume. El siglo XIX también fue importante desde el punto de vista científico, ya que se aislaron los principales componentes de los aceites esenciales.
En el siglo XX, los conocimientos sobre la separación de los componentes de los aceites esenciales se utilizaron para crear productos químicos sintéticos y medicamentos. Se creía que la separación de los principales componentes y su posterior utilización, sola o en forma sintética, sería beneficiosa desde el punto de vista terapéutico y económico. Estos descubrimientos ayudaron a crear la “medicina moderna” y las fragancias sintéticas. En realidad, esto debilitó el uso de los aceites esenciales con fines medicinales y aromáticos.
René-Maurice Gattefossé: el padre de la aromaterapia
A principios del siglo XX, el químico francés René-Maurice Gattefossé se interesó por la utilización de los aceites esenciales para su uso medicinal. Anteriormente, se centró en el uso aromático de los aceites esenciales, pero su interés por su uso medicinal creció aún más al utilizar el aceite esencial de lavanda tras un accidente.
Gattefossé acuñó el término aromaterapia en 1928 en un artículo en el que apoya el uso de los aceites esenciales en su totalidad, sin descomponerlos en sus componentes primarios. En 1937, Gattefossé escribió un libro titulado Aromathérapie: Les Huiles essentielles hormones végétales, que posteriormente se tradujo al inglés y se llamó Gattefossé’s Aromatherapy. Todavía se imprime y se lee mucho, y René-Maurice Gattefossé está considerado como el padre (inventario) de la aromaterapia.
Otros aromaterapeutas muy respetados de principios del siglo XX son Jean Valnet, Madam Marguerite Maury y Robert B. Tisserand. Jean Valnet es más recordado por su trabajo con aceites esenciales para tratar a los soldados heridos durante la guerra y por su libro La práctica de la aromaterapia, titulado originalmente Aromathérapie en francés. La austriaca Madam Marguerite Maury es recordada como una bioquímica que estudió, practicó y enseñó ávidamente el uso de la aromaterapia con fines principalmente cosméticos.
Robert B. Tisserand es un aromaterapeuta inglés responsable de ser uno de los primeros individuos en llevar el conocimiento y la educación de la aromaterapia a las naciones de habla inglesa. Ha escrito libros y artículos, entre ellos la respetada publicación de 1977 El arte de la aromaterapia. The Art of Aromatherapy fue el primer libro de aromaterapia publicado en inglés.
Desde finales del siglo XX y hasta el siglo XXI, existe un creciente resurgimiento de la utilización de más productos naturales, incluidos los aceites esenciales, para obtener beneficios terapéuticos, cosméticos y aromáticos. El uso de los aceites esenciales nunca cesó, pero la revolución científica minimizó la popularidad y el uso de los aceites esenciales en la vida cotidiana. La mayor concienciación actual sobre el uso de productos sintéticos, junto con la mayor disponibilidad de información sobre aromaterapia en los libros y en Internet, ha impulsado el uso de los aceites esenciales con fines terapéuticos, cosméticos, aromáticos y espirituales.